Пока не наступит рассвет...
ЭпилогВ Аллартионе день подходил к концу: уставшее солнце томно закатывалось за горизонт, заливая багровым светом окрестности, уступала место вечерней прохладе дневная жара. На город тихо и неслышно опускалась ночь. Первыми в сумерки погрузились узенькие улочки и бульвары, следом за ними потонули в вечернем воздухе крыши небольших домов. До последнего сражались с подступающей тьмой шпили башен королевского дворца, но в конце концов и они сдались под натиском ночи.
С приходом темноты город преобразился. Зажглись огни, по опустевшим улицам гулял ветерок, которого так не хватало днем. Замолкли звуки, лишь кое-где из открытых ставен доносились приглушенные голоса. Изредка проходили практически незаметные в своих черных одеяниях стражники – глаза и уши ночного Аллартиона. Практически беззвучно сновали они по переулкам, охраняя спящую столицу.
Через пару часов потухли последние огни в домах, и Аллартион погрузился в звенящую тишину. До рассвета оставалось пару часов, и даже самые поздние гуляки давно спали. И лишь в одном доме горел огонь, разгоняя кромешную тьму. Возле камина, завернувшись в теплый плед, сидела девушка. Выглядела она более чем уставшей: синие круги под глазами говорили о том, что это не первая ее бессонная ночь, на бледном от недосыпания лице бегали отблески огня. Даже сквозь толстую ткань было видно, что девушка очень худая, если не тощая. Несмотря на близость камина, девушку била крупная дрожь. Еще большую болезненность придавал бедняжке хрипловатый кашель. Кожа девушки едва ли не просвечивалась, настолько она была тонкой. Глаза горели лихорадочным блеском. Качаясь из стороны в стороны, девушка тихо шептала: «Я сильнее тебя, я сильнее тебя… я смогу… отпусти меня…». Едва слышимый шепот тонул в потрескивании камина.
Так продолжалось уже несколько часов. То же место, та же поза, те же тихие слова. С первого взгляда можно было подумать, что девушка больна или сошла с ума. Отчасти это было так.
Но об этом знала только она. Никто из ее спящих в соседних комнатах подруг даже не догадывался о том, что Ниакрис дрожит сейчас возле камина.
Девушка сжала руки в кулаки и попыталась встать. Тело отреагировало мгновенно. С небывалой быстротой и легкостью Ниакрис поднялась на ноги, в глазах сверкнул огонек ярости.
- Нет, только не здесь… - раздался полный мучений возглас.
Сцена была довольно странной. Девушка стояла на полу, ухватившись обеими руками за подлокотник резного кресла с такой силой, что он вот-вот грозил переломаться пополам. В глазах Ниакрис плескался безумный ужас, губы шептали что-то едва различимое.
- Уйди… не трогай, не надо… отпусти…
Тело будто рвалось куда-то во тьму, в объятия ночи, но, сохраняя капли разума, Ниакрис удерживала себя от броска.
- Они не виноваты… мне нельзя их трогать…
Неизвестная сила толкала девушку в черноту, подальше от света, туда, где Ниакрис окончательно потеряет власть над своим телом и разумом. Нет. Этого нельзя допустить.
Огонь в камине начинал гаснуть. Для того чтобы подкинуть дров в пламя, нужно было отцепить руки от кресла, но этого нельзя было делать. Если она хоть на секунду даст себе волю…
Она потеряет контроль. И тогда будет конец.
Но как же хочется… сознание медленно, но верно уходило от девушки. Перед глазами уже мелькали образы людей. Тех самых. Мужчины, женщины, старики и дети. Те, которые в одну гибельную для них ночь не встретили рассвет. Те, кого она не уберегла. Те, кого она убила. Ниакрис чувствовала на своих руках что-то влажное и горячее, будто это было на самом деле. Во рту стоял сладкий привкус человеческой крови, а разум застилала черная пелена.
Похоже сегодня она не выстоит. От отчаяния девушка всхлипнула, соленые слезы покатились по щекам. Она чувствовала, как силы ее покидают.
Дрожь стала униматься, дыхание успокаивалось, и из горла уже доносились не приглушенные рыдания, а тихое рычание. Глаза наполнялись звериной яростью и жаждой, взгляд блуждал по комнате в поисках пищи. Руки медленно отпустили ручки кресла, и это могло значить только одно: уже почти ничто не могло остановить юную вампиршу. Она выпрямилась, сбрасывая с себя толстый плед, хрустнули кости, когда девушка потянулась. Горло пересохло от многодневной жажды. Ниакрис закрыла глаза и прислушалась. Сверхъестественный слух позволил уловить тихое стрекотание насекомых, легкий шелест ветра, трепещущиеся на деревьях листья и… при этом звуке рот вампира наполнился ядом. О, да… это было чье-то ровное сердцебиение.
Ниакрис открыла глаза, кроваво красные и беспощадные. Где-то на задворках сознания ей слышался тихий плачь той второй, которая не смогла справиться с инстинктами, которая в который раз погубила кого-то. На мгновение в глазах девушки появилось что-то человеческое, но сразу погасло, уступив место бездушной ярости и жажды плоти.
Вампирша шумно втянула в себя воздух, тотчас почувствовав сладковатый привкус чьего-то сна у себя во рту. Ммм, какой божественный аромат доносился из соседнее комнаты… судя по всему там спала молоденькая девушка, не более двадцати пяти лет отроду, не слишком упитанная, но если учесть то, что в последний раз Ниакрис утоляла свою жажду почти четыре недели назад, ей было абсолютно все равно, кого ей преподнесет этой ночью судьба.
В окно медленно вползали первые солнечные лучи, еще слишком слабые для того, чтобы причинить вампиру какой либо значительный вред, но уже неприятно жгущие кожу.
Надо спешить!
Ниакрис бесшумно заскользила по комнате, продвигаясь к двери. Огонь в камине уже потух не то от того, что догорело последнее полено, не то от ледяного дыхания вампирши. Темнота сгустилась, укутав в непроницаемый плащ свое порождение. Казалось, солнечные лучи никогда не смогут пробраться сквозь завесу такого густого мрака, но тем не менее миллиметр за миллиметром свет пробирался в помещение.
Девушка подошла к двери и аккуратно дотронулась до ручки. Скрипнули половые доски, когда Ниакрис наступила на них. Тихонько рыкнув, вампирша сделала шаг вперед. Вдруг темнота перед ней расступилась, по глазам резанул неестественно яркий свет. Ниакрис громко вскрикнула и заслонилась руками от огня, жгущего кожу. Дикая боль разрывала все тело. Казалось, будто девушку живьем кинули в беснующееся пламя. Глаза застелила красная пелена и девушка провалилась в окутавшую ее ледяную тьму…
Глава1. Лиор
Я бежала в лазарет настолько быстро, что Даника еле поспевала за мной, пытаясь на ходу поведать мне о деталях сегодняшней ночной вылазки. По правде говоря, я почти не слушала ее сбивчивый рассказ, потому что основное для себя уже поняла: Аланит и Дэниэл нашли Превращенную в самом центре столицы, причем сделали это всего за пару часов до того, как в злополучный дом ворвались адепты Ордена Святой Инквизиции. Более чем достаточно для меня, остальные подробности всегда лучше узнавать из горячего источника.
Мне было приятно слышать, что наша Гильдия пополнилась еще одним будущим вампиром, но вот именно сама новенькая, а точнее ее состояние и заставило меня лететь сломя голову к Целителям.
- Но что самое поразительное, госпожа Лиор, Аланит сказала, что вампирка не питалась кровью уже около месяца, - все никак не могла угомониться Даника, тяжело дышавшая за спиной. – Я конечно спросила у них, как такое могло быть, но они лишь пожали плечами! Нет, вы только подумайте: почти месяц без пищи! Я конечно не хочу ничего говорить наперед, но мне кажется, что долго она не вытянет. Госпожа Лиор, может следует…
Я должна была прислушаться к ее словам еще в тот самый момент, но, увы, кроме того, что она сказала вначале нашего разговора, я больше ни на что не обратила внимание.
- Даника, будь добра, сходи за кем-нибудь из Совета, пока я навещу новенькую, - сказала я сквозь зубы, теряя терпение. Нет, ну ей богу, эти Превращенные кого угодно сведут с ума! Несмотря на то, что Даника была в Гильдии уже около полутора лет, ей до сих пор не привили банального уважения к старшим вампирам, не говоря уже о членах Совета. В ближайшее время, когда разберусь с Превращенной, поговорю с Мастером Эриком, чтобы он больше внимания уделял своим ученикам.
Краем уха я услышала, как Даника сокрушенно вздохнула: ей нестерпимо хотелось хоть одним глазком глянуть на новенькую. Но я не могла позволить себе, чтобы такой молодой вампир как эта вертихвостка оказался в одном помещении с неконтролируемым Превращенным. Тем более, что судя по обрывкам фраз, долетавшим до меня от самой Даники, Превращенная должна была быть очень голодна.
Я свернула в боковой коридор башни, который сразу после поворота стремительно уходил вниз. Каюсь, что даже не взглянула на прощание на Данику, которая небось обиделась на меня до глубины души. Ладно уж, молоденьким не лишне будет почувствовать себя один раз чем-то менее важным, чем они считают себя на самом деле.
Честно признаться дорогу в лазарет я просто ненавидела. Дело вовсе не в том, что я презирала больных или кого-то из Целителей, да и недуги меня никогда не пугали. Причиной моей ненависти были ступени, как бы это ни странно звучало. Около трех веков назад, когда мы заселили этот старый замок, я распорядилась привести его в порядок. Лучшие мастера со всего Восточного Яруса прибыли в Гильдию, чтобы помочь нам. И не напрасно: древнее родовое гнездо старых правителей Яруса превратилось в сказочный замок. Клянусь постом Верховного Вампира, что нигде и никогда за долгие столетия своей многообразной жизни я не встречала замка прекрасней, чем наша Гильдия. Величественный и прекрасный, замок возвышался среди примыкающего к нему леса прямо в центре крупного Полуночного озера, получившего такое название благодаря своей необычайной форме в виде полумесяца. Символично, не так ли? Еще в начале реконструкции здания я приказала рабочим полностью разрушить все переходы и галереи замка, оставив лишь внешнюю оболочку башен, чтобы сделать их более удобными для проживания. Это было очень тяжело, но того стоило. Мы переделали замок изнутри полностью, все залы и комнаты, коридорчики и арки, все кроме одного единственного тоннеля, узкого и невзрачного, который вел к лазарету. И дело вовсе не в том, что я забыла или не захотела отдавать приказ о реконструкции этого перехода. Как раз таки наоборот, я в первую очередь приказала заняться им, но через некоторое время работники опустили руки: толстый фундамент башни нельзя было пробить ничем. Пришлось смириться с тесным тоннельчиком и крутыми огромными ступенями, ведущими в самое сердце замка.
На территории Гильдии было семь башен: Храм, Оружейная, Библиотека, Башня Торжеств, Училище, Ученическая башня и башня Вампиров – все они стояли, образуя круг, в центре которого, тянулась ввысь Башня Ночи, самая величественная из всех. Башню Ночи по праву можно назвать самым высоким строением замка — она призвана была обеспечивать наблюдение за окрестностями и выполнять функции последнего убежища. Благодаря исключительной толщине стен разрушить ее было практически невозможно. Между собой все восемь зданий соединялись узкими переходами над уровнем земли и просторными тоннелями в подземельях. Наш замок имел одно огромное отличие от остальных замков округи: на первый взгляд он был абсолютно не защищен. Вокруг Гильдии не было ни рва, заполненного водой, ни высоченной стены толщиной в пару метров. Всей нашей видимой защитой был прочный бруствер высотой в половину человеческого роста. Вот и все. Многие, подъезжая к Гильдии, удивлялись внешнему виду нашей обители, но их предположения о том, что замок можно взять практически без боя, были пустыми. Мало кто даже догадывался о том, что на обороне замка у нас находится кое-что посерьезней, чем дурацкие рвы или толстые стены. На защите замка вампиры и их древняя магия. Ну и еще кое-что, но об этом я пока рассказывать не буду. Да им вообще мало кто мог решиться на то, чтобы напасть на огромный замок вампиров.
Вся Гильдия была вымощена из белоснежно белого камня и оплетена могучими кустами ярко красных роз. Не замок, а просто сказка! Особенно я любила свой замок, когда опускалась ночь и восходила луна. В ее свете природа начинала играть абсолютно другими красками: цвета становились насыщенными и густыми, озеро подсвечивалось сверкающими нитями, и отблески этого серебряного света играли на казавшихся стальными стенах замка.
Я уже успела порядком устать, когда, в конце концов, добежала до кованых дверей, ведущих в лазарет. Тихонько шепнув пароль, я подождала пару мгновений, пока тяжелые створки распахнуться, впуская меня в просторное помещение, освещенное десятком факелов. Из этого зала вело три арки. Я знала, что одна из них была проходом в комнаты Целителей, другая – в Хранилище, и, наконец, третья вела именно туда, куда я так торопилась – к палатам. Сделав пару глубоких глотков воздуха, я выровняла сбившееся дыхание и быстрым шагом направилась в крайнюю правую арку. Небольшая комнатка вывела меня в длинный холл, по обеим сторонам которого находились десятки дверей в палаты. Я пошла к дальней, справедливо полагая, что необычную новенькую могли поместить только в лабораторию.
По дороге я услышала за спиной звук чьих-то торопливых шагов, и мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что за мной идет Дэниэл. Я чувствовала, что он сильно ослаб после ночной вылазки, но тем не менее согласился встретить меня в лазарете.
- Ясной ночи, Госпожа Лиор.
- И тебе ясной, - тоже поприветствовала я одного из своих лучших Охотников. – Расскажешь мне, что произошло, или мне лучше спросить Аланит?
По его тяжелому вздоху я поняла, что он согласен поведать мне о своих ночных приключениях, но явно не сейчас. Ну и ладно, пускай парнишка отдохнет. К тому же сейчас я увижу новенькую собственными глазами, и если она в сознании (О, Великая Сила, это будет замечательно!), то сама сможет рассказать мне обо всем.
Мы подошли к кованой двери, которая была порядком толще остальных в этом холле, и Дэниэль почтительно поклонился и потянул ручку на себя. Я склонила голову в ответ на его любезность и зашла внутрь. В нос сразу ударила довольно резкая по запаху смесь живицы и змеиного яда, которую Целители использовали для того, чтобы больные и раненые погружались в лечебный сон. Смесь эта была ужасной по вкусу, но тем не менее позволяла организму отдыхать и излечивать повреждения. Также мы давали эту смесь новеньким, которые еще плохо контролировали свою жажду крови.
Я проследовала к узкому и длинному каменному ложу, сооруженному посреди комнаты, чувствуя как сзади напрягся Дэниэл и теперь ни на шаг не отступал от меня, будто мне что-то угрожало. Это меня слегка развеселило: Охотник решил, что Глава Совета Вампиров, Верховный Вампир и Волшебница Лиор не сможет справится с Превращенной. Ну-ну…
Но не о том речь. Сейчас все мое внимание должно было быть обращено на лежащую на каменном столе девушку. Она лежала абсолютно голая, укрытая лишь белой тканью, настолько тонкой, что сквозь нее просвечивалось хрупкое тело юной вампирки.
- Как она? – спросила я, разглядывая тонкие черты лица девушки, ее бледную кожу. Честно говоря, меня сильно беспокоило ее состояние: она была слишком худа для Превращенной, но при одном взгляде на нее какая-то непонятная уверенность вселилась в меня – с ней все будет в порядке.
- Она сильно истощена. Судя по всему она не пила кровь уже пару недель…
Шок поразил меня. Она Превращенная! Она молодой вампир! Она не умеет сдерживать жажду! Ну, как, скажите мне, она могла продержаться несколько недель без крови? Я недоверчиво смотрела на истощенное тело, грудь которого чуть вздымалась от тихого дыхания.
Дэниэл за моей спиной негромко вздохнул, и я поняла, что это далеко не самая последняя новость о новенькой.
- Мы осмотрели ее тело, и…
Ледяной молнией мое сознание поразило неожиданное предположение. Все было очевидно… но … Такого не происходило уже несколько столетий!
Я резко повернулась к Дэниэлу и встретилась с ним взглядом. В его глазах я прочитала утвердительный ответ на мой безмолвный вопрос. Я была права…
- На самом деле, Госпожа, на ее теле нет ни одного даже самого маленького шрама от укуса. И, как вы уже сами поняли, это дает нам право предположить, что она не является Превращенной. Она Истинный вампир.
Не в силах поверить в услышанное, я резким движением сорвала с новенькой белую ткань. Может, мои верные слуги упустили крошечный след, оставленный каким-либо вампиром? Мало ли… Я попыталась успокоиться и принялась миллиметр за миллиметром обследовать нежную кожу девушки. Как и любому человеку мне было известно, что вампиры предпочитают кусать лишь в некоторых местах человеческого тела, там, где тоньше кожа и вкуснее кровь, а именно шея, запястья, локтевые и коленные сгибы. Конечно, я сразу стала осматривать шею девушки, и была разочарована тем, что не нашла ни малейшего пореза. Мне было триста пятьдесят шесть лет и я прекрасно знала, что, укуси ее вампир за любой участок тела, за исключением области чуть выше ключицы, девушка бы никогда не стала вампиром. Именно в том месте, где находилась яремная вена, проходил сильный ток крови, который мог распространить яд вампира по всему телу. Если же жертва оказывалась укушенной в какое-либо другое место, то ничего не происходило: рана гноилась пару дней, но при аккуратной обработке и своевременном принятии лекарств спустя пару недель затянулась бы, оставив навеки небольшой шрам.
И шрамы не рассасывались.
Никогда.
А на шее новенькой их и вовсе не было.
Я повернулась к Дэниэлу:
- Где вы ее нашли?
- В трактире на Главной улице.
- Она была одна?
Охотник кивнул и добавил:
- Я ослепил ее заклинанием, и доставил сюда, а Аланит осталась следить за домом. Она сказала, что как только взошло солнце, в трактир ворвались адепты Ордена и искали некую Ниакрис. Они говорили, что она есть зло и что должна быть сожжена.
Несмотря на шок и потрясение я усмехнулась словам Дэниэла. Ох уж эти адепты, когда они уже перестанут делить мир исключительно на белое и черное и поймут, что наша реальность переливается всеми цветами радуги и их оттенками?
Я хотела было поделиться своими мыслями с Охотником, но меня отвлек тихий вздох. С замершим сердцем я повернулась к новенькой. Ее веки дрожали, а грудь стала вздыматься чаще – она вот-вот должна была очнуться. Дэниэл придвинулся ко мне еще ближе, уже почти полностью закрывая меня от девушки, хотя ты и была прикована цепями к ложу.
Я чувствовала, как ее разум сбрасывает с себя остатки сна, словно осеннее дерево свою листву. Сердце девушки стало биться быстрее и чаще. Боковым зрением я увидела, как дрогнула ее рука, до этого безвольно лежащая вдоль тела, и, наконец, веки девушки затрепетали, и медленно она открыла свои изумрудные глаза, уставившиеся на нас с Дэниэлом в немом испуге. Мое тело пронзила волна паники, исходившая от новенькой, и у меня невольно сжалось сердце от жалости к этой прелестной девице.
Я отстранила Дэниэла и подошла ближе к новенькой. И вправду, чего мы от нее как от чумной шарахаемся?!
- Как твое имя, дитя? – спросила я как можно более мягко, стараясь не напугать еще больше это милое создание своим властным голосом.
- Н-ниакрис, - тихо ответила девушка, слегка запнувшись. Она отвела от меня глаза и в тот же момент заметила. Что лежит абсолютно голая посреди каменного стола, прикованная к нему по рукам и ногам. – Что вы со мной сделали?
Ее голос дрожал, а из глаз вот-вот готовы были брызнуть слезы. Мне стало жаль ее.
- Дэниэл, отпусти ее.
Парень посмотрел на меня круглыми глазами. но перечить не стал, и нехотя подошел к столу. Ниакрис вжалась в камень, и даже ни разу не моргнула, пока Охотник один за одним отстегивал железные браслеты. Честно говоря, мне показалось, что вампирка даже дышать на это время перестала. Как только последняя цепь была снята девушка стремительно села и притянула к себе колени, закрывая от нас свою наготу. По выражению, скользнувшему по ее лицу, от любого движения она чувствовала ужасную боль в затекших конечностях. Я наклонилась, подняла с пола простынь, которую сбросила с девушки некоторое время назад, и протянула ее вампирке. Ниакрис с благодарностью посмотрела на меня и быстро обмотала себя тканью.
- Думаю, нам надо поговорить с тобой, Ниакрис.
В изумрудных глазах вновь появилась тень страха.
- Вы инквизиция?
Я усмехнулась, в отличие от Дэниэла, который не смог сдержаться и громко рассмеялся. Девушка была явно озадачена нашей реакцией. Пока она себе ничего не выдумала, я попыталась ответить.
- Нет, дитя. И тебе очень повезло. Если бы мои подданные не оказались в эту ночь у твоего дома, то ты бы не встретила рассвет.
Ниакрис недоверчиво глянула на меня, потом перевела взгляд на уже успокоившегося Дэниэла.
- Но кто вы? Что вам от меня нужно? Почему вы спасли меня? …
Она очевидно хотела спросить что-то еще, но я жестом остановила ее.
- Не волнуйся. Ты в Гильдии Вампиров. И здесь никто не причинит тебе вреда. Поверь. Сейчас ты отправишься в баню, помоешься и переоденешься. Потом мои люди проведут тебя в холл, где ждать тебя буду я, несколько членов Совета и … - и тут я снова позвонила себе легкую улыбку, - … и конечно вкусный обед. За едой мы и поговорим, договорились?
Ниакрис кивнула. Вот и славно. Я все больше убеждалась в том, что она не была простой Превращенной. И как только мы ее не заметили раньше, ведь вампирские черты появляются еще в раннем детстве.
Нужно срочно собирать Совет. Как жаль, что в Гильдии сейчас только трое старейшин. Ладно, разберемся!
Я повернулась к Дэниэлу:
- Помоги нашей новенькой добраться до бани, причем желательно так, чтобы ее никто не заметил, и скажи, чтобы кто-нибудь из женщин-воинов помог ей помыться. Затем вместе пройдете в обеденный зал.
Охотник кивнул.
Предстоял тяжелый день.